Combien d'actifs pour un retraité ? Deux rapports qu'il ne faut pas confondre

On lit qu'il y avait quatre actifs pour un retraité autrefois, moins de deux aujourd'hui, et un peu plus d'un demain. Ces chiffres circulent sans que l'on sache toujours de quel rapport ils parlent. Le Conseil d'orientation des retraites (COR) en suit deux, qui ne mesurent pas la même chose.

Source : COR, rapport annuel de juin 2026 (données des figures 1.5 et 2.3). Observé jusqu'en 2023 pour le premier rapport (estimations provisoires de l'Insee de 2023 à 2025) et jusqu'en 2024 pour le second ; 2045 et 2070 sont des projections du scénario de référence du COR.

Deux rapports, deux questions

Le rapport démographique compte des personnes : combien de personnes d'âge actif (20 à 64 ans) pour une personne de 65 ans et plus. Il vient de l'Insee et ne dépend que de la population. C'est lui qui était de 4,7 en 1962 et de 2,5 en 2025.

Le rapport entre cotisants et retraités compte des situations réelles : combien de personnes cotisent (l'emploi total) pour un retraité de droit direct. Il tient compte de l'activité aux différents âges, du chômage, des retraités qui vivent à l'étranger. C'est lui qui détermine les ressources et les dépenses d'un régime par répartition. Le COR indique que les deux rapports diffèrent « dans la mesure où il faut prendre également en compte les taux d'activité aux différents âges ». Il est de 2,14 en 2002 et de 1,77 en 2024.

Mettre côte à côte un chiffre de l'un et un chiffre de l'autre revient à comparer un rapport de population à un rapport de cotisants : le premier a baissé de 4,68 à 2,53 de 1962 à 2025, le second de 2,14 à 1,77 de 2002 à 2024. Les deux baissent, pas dans les mêmes proportions ni sur les mêmes années.

Selon les régimes, le ratio est très différent. Pour 2020, en équivalent carrière complète, le COR cite 2,05 cotisants par retraité pour l'ensemble des régimes, 2,25 pour le régime général et 1,29 pour le régime des fonctionnaires de l'État (calculs de l'Institut des politiques publiques). Le COR l'explique par des évolutions structurelles de l'emploi public (privatisations, baisse des effectifs titulaires, montée des contractuels), qui réduisent le nombre de cotisants sans réduire tout de suite celui des retraités.

Pourquoi il baisse

Le COR attribue l'essentiel de la baisse aux évolutions démographiques : le vieillissement des générations du baby-boom, la baisse de la natalité et l'allongement de la vie. En 2025, il compte environ 30,6 millions de cotisants et 17,4 millions de retraités de droit direct. Dans le scénario de référence, les cotisants augmenteraient jusqu'à la fin des années 2030, puis diminueraient pour atteindre 28,9 millions en 2070, tandis que les retraités passeraient à 22,1 millions.

Le rapport entre cotisants et retraités baisserait régulièrement : 1,75 en 2030, 1,59 en 2045, 1,44 en 2060, 1,30 en 2070. Le rapport n'atteindrait donc 1,3 qu'à l'horizon de 2070.

Ces projections dépendent des hypothèses. Celles de juin 2026 retiennent 1,45 enfant par femme à partir de 2028 (1,8 dans les hypothèses précédentes) et un solde migratoire de +150 000 personnes par an. Avec les anciennes hypothèses démographiques, le rapport entre les 20-64 ans et les 65 ans et plus aurait été de 1,76 en 2070 ; il est de 1,62 aujourd'hui.

Ce que le ratio ne dit pas

• Il ne dit pas l'équilibre financier. Les dépenses de retraite dépendent aussi de la pension moyenne. La pension moyenne rapportée au revenu d'activité moyen baisserait de 54,6 % en 2025 à 45,3 % en 2070 : cette baisse compense en partie celle du nombre de cotisants par retraité. Dans la projection du COR, les dépenses de retraite passent de 14,1 % du PIB en 2025 à 14,2 % en 2045, soit une quasi-stabilité, alors que le ratio baisse de 1,77 à 1,59.
• Il ne dit pas que les retraités s'appauvriraient. Le COR le précise : la baisse de la pension relative « ne doit pas toutefois conduire à inférer que les retraités s'appauvriront avec le temps ». Elle montre que le revenu d'activité moyen augmenterait plus vite que la pension brute moyenne.
• Ce n'est pas une prévision. C'est un scénario fondé sur une réglementation inchangée. Les projections du COR changent chaque année, avec les hypothèses démographiques et économiques.
• Il ne dit pas combien de salariés « paient pour un retraité ». Les cotisations employeur sont aussi une charge sur le travail, et les retraites sont financées pour un tiers environ par autre chose que des cotisations (voir le financement des retraites).

Quel chiffre citer

Les données complètes, avec tous les millésimes du rapport annuel, sont dans la série du COR.